Норьега отбывал наказание в тюрьме "Эль Ренасер", расположенной на берегу Панамского канала, по обвинению в убийствах оппозиционеров. Генерал фактически правил Панамой с 1983 по 1989 год. Он был союзником США в Латинской Америке и активно сотрудничал с ЦРУ.
Вскоре после прихода Норьеги к власти стали появляться слухи о его связях с наркотрафиком и контрабандой оружия. Это вызвало резкое недовольство Вашингтона, контролирующего ситуацию вокруг стратегически важного Панамского канала. В декабре 1989 года американские войска совершили вооруженное вторжение в Панаму, чтобы "восстановить демократию" и арестовать Норьегу.
Справка:
Мануэль Норьега родился 11 февраля 1934 года в Панаме в бедной семье выходцев из Колумбии.
Получил образование в военном училище Чорильос в Лиме (Перу). По возвращении в Панаму в звании подпоручика он поступил в панамскую национальную гвардию в городе Колоне.
В 1968 году поддержал генерала Омара Торрихоса во время государственного переворота, свергнувшего президента Арнульфо Ариаса.
В 1969 году назначен главой армейской разведки, одновременно являлся информатором ЦРУ.
В 1981 году после смерти Торрихоса в авиакатастрофе назначен начальником Генерального штаба Вооруженных сил при военном правителе Панамы Дарио Паредесе.
В 1983 году стал командующим национальной гвардии.
В 1983-1989 годах был фактическим правителем Панамы. Официально он не занимал никаких государственных должностей, однако имел титул "Высший лидер национального освобождения Панамы".
В 1984 году обвинен в торговле наркотиками доктором Уго Спадафора, служившим вместе с Норьегой при Торрихосе.
В июне 1986 года СМИ сообщили, что по информации ЦРУ Норьега имел отношению к убийству Спадафоры в 1985 году, торговле наркотиками и денежным махинациям.
В июне 1987 года обвинение Норьеги в торговле наркотиками бывшим начальником штаба полковником Роберто Диасом привело к массовым уличным демонстрациям под лозунгами отставки диктатора. Норьега объявил чрезвычайное положение и приостановил действие конституции.
В феврале 1988 года официально обвинен США в вымогательстве, отмывании грязных денег и использовании Панамы как перевалочного пункта международной торговли наркотиками.
20 декабря 1989 года в результате вторжения американских войск с территории Панамского канала Норьега был свергнут. Он был схвачен и доставлен в США.
В апреле 1992 года осужден США по восьми пунктам обвинения на 40 лет тюремного заключения. В марте 1999 срок заключения был снижен до 30 лет, ему было также разрешено подать прошение о помиловании в 2007 при условии хорошего поведения в тюрьме.
В августе 2007 года суд американского города Майами (штат Флорида) отклонил просьбу Мануэля Норьеги об экстрадиции его на родину.
В сентябре 2007 года постановлением суда США после истечения 17,5-летнего тюремного срока в США Норьега был переведен во Францию, где он был заочно признан виновным в 1999 году и приговорен к десяти годам лишения свободы за отмывание денежных средств, полученных от торговли наркотиками.
В начале июня 2010 года Панама передала Франции запрос на экстрадицию бывшего военного диктатора на родину.
В декабре 2011 года перевезен в Панаму под усиленным конвоем и препровожден в тюрьму к месту заключения за убийство в 1985 году Уго Спадафоры.
В 2014 году проиграл суд к создателям компьютерной игры Call Of Duty. Он пытался доказать, что в игре его изобразили слишком плохим, но суд постановил, что компания имела право изобразить историческую личность в вымышленном сюжете, основываясь на принципе свободы слова.
В августе 2016 года генеральная прокуратура Эквадора выдвинула обвинение против Норьеги в причастности к смерти лидера повстанческой группы "Альфаро Виве Карахо" Фаусто Артуро Харрина в 1986 году.
