Солнцестояние — момент, когда Солнце проходит через наиболее удаленные от экватора небесной сферы точки эклиптики (траектории видимого годичного движения звезды по небесной сфере). Это происходит два раза в год: в июне и декабре. Во время июньского солнцестояния Солнце больше отклоняется в сторону Северного полюса, и жители Северного полушария проживают самый длинный световой день в году, который считается началом астрономического лета. В это время в Южном полушарии — самый короткий день и начало астрономической зимы. В декабре — наоборот.
В этом году на широте Москвы восход Солнца произойдет в 03:46, а заход — в 21:19, таким образом, продолжительность дня составит 17:33.
В Северном полушарии летнее солнцестояние обычно наблюдается 21 июня, но в високосные годы оно сдвигается на день раньше. В это время Солнце поднимается в полдень на максимальную высоту над горизонтом и остается в таком положении некоторое время. В течение суток оно описывает самую большую дугу на небе, поднимаясь на северо-востоке и заходя на северо-западе. Несколько дней высота полуденного солнца и продолжительность дня остаются почти неизменными. Это замирание солнца в зените и дало название астрономическому явлению.
В этот период на широте Санкт-Петербурга (почти 60 градусов) наступает время белых ночей, а севернее 66-й широты наблюдается полярный день.
Достигнув максимальной точки, Солнце постепенно начинает отклоняться к югу. Ежедневно в полдень оно будет опускаться все ниже и ниже к горизонту, восходить позже и заходить раньше. С 23 июня световой день начнет сокращаться примерно на одну-две минуты и к концу месяца его продолжительность уменьшится на шесть минут. Тенденция на убыль будет продолжаться вплоть до середины декабря — дня зимнего солнцестояния.
Летнее солнцестояние считалось одним из самых важных праздников в древних религиях и культурах, в народе его называют праздником вершины лета. Этот день особо отмечался древними славянами, северными и прибалтийскими народами.
На Руси в этот день раньше отмечали праздник Ивана Купалы или Иванов день, который соединял в себе элементы языческий и христианский культур. По традиции люди собирали цветы и травы, плели венки, гадали и обливались водой, прыгали через костры и сжигали чучело в виде колеса, символизировавшего Солнце (Ярило). Согласно народному поверью, раз в год, в ночь на Ивана Купалу, цветет папоротник, цветок которого дарует нашедшему его счастье и исполнение желаний.
К летнему солнцестоянию привязано празднование наступления лета у российских малых народов: у якутов (Ысыах) и эвенов (Нургэнэк), в частности. В Якутии, где зима длится девять месяцев, с радостью отмечают приход тепла: ставят ритуальный столб "сэргэ", который является символом счастья и благополучия, водят хороводы.
В прибалтийских странах сегодня продолжают отмечать аналог Ивана Купалы: Йонинес - в Литве, Лиго - в Латвии, Янов день - в Эстонии. В Финляндии он носит название Юханнус, в Дании - праздник святого Ханса. Местные жители тоже жгут костры и поют песни, отгоняя тем самым злых духов, а латыши, например, еще и готовят к празднику особые напитки и кушанья: варят специальное пиво и делают сыр с тмином.
