Бернс был послом США в РФ с 2005 по 2008 годы. Он вместе с мэром Москвы Юрием Лужковым открывал системы электроосвещения на Тверском бульваре, путешествовал по удаленным от столицы уголкам России (он стал первым за 15 лет американским послом, который лично посетил Северный Кавказ) и даже присутствовал на похоронах первого президента РФ Бориса Ельцина.
За время государственной службы Уильям Бернс работал под началом пяти американских президентов — от Рональда Рейгана до Барака Обамы. В 2011–2014 годах он занимал пост первого заместителя госсекретаря США, а в последние годы является президентом Фонда Карнеги, сообщает "Политика сегодня".
«Огонек» описывает Бернса как скромного дипломата, который любил путешествовать по российским регионам, но предпочитал не афишировать свою работу на США, иногда даже снимая с машины американский флаг, чтобы не привлекать лишнего внимания. В 2006 году посол посетил свадьбу бывшего зампреда правительства Дагестана Гаджи Махачева — на ней был и глава Чечни Рамзан Кадыров.
Говоря об американо-российских отношениях в декабре 2020 года, Бернс отметил "узкий диапазон возможностей" для взаимодействия Москвы и Вашингтона. Он указывал на важность сохранения договора о стратегических наступательных вооружениях (СНВ-3) в качестве "защитного ограждения" в отношениях двух стран. Кроме того, Бернс указывал на растущее влияние РФ на Ближнем Востоке.
Справка:
Уильям Джозеф Бёрнс родился 4 апреля 1956 года в Форт-Брэгге (штат Северная Каролина).
В 1978 году получил степень бакалавра исторических наук в Университете Ла Салль в Филадельфии. Продолжил образование в Оксфорде, где в 1981 году получил докторскую степень.
В 1982 году поступил на дипломатическую службу. Работал в посольстве США в Иордании, бюро по Ближнему Востоку госдепартамента США, в офисе заместителя госсекретаря. Был помощником старшего директора по Ближнему Востоку и Южной Азии в Совете национальной безопасности, и. о. директора и первого замдиректора отдела политического планирования Госдепартамента США, советником посольства США в Москве по политическим вопросам.
С июня 1996 по февраль 1998 года — ответственный секретарь госдепа и специальный помощник госсекретаря Колина Пауэлла.
С июля 1998 по июнь 2001 года был послом США в Иордании.
С 7 июня 2001 по 17 марта 2005 года занимал должность заместителя госсекретаря США Колина Пауэлла по Ближнему Востоку. Отвечал, в частности, за палестино-израильское урегулирование и Ирак. Был активным сторонником плана Колина Пауэлла по введению «умных санкций» против режима Саддама Хусейна.
В 2005–2008 годах был послом США в России, а при Бараке Обаме поднялся до поста первого заместителя госсекретаря. На этом посту также активно взаимодействовал с Россией, в том числе на иранском направлении.
С февраля 2015 года — президент Фонда Карнеги.
Владеет арабским, французским и русским языками. Автор книги «Экономическая помощь и американская политика в отношении Египта, 1955–1981 годы».
