В 1962 году Смит стал одним из основателей партии «Родезийский фронт». Победив на выборах, партия сформировала правительство, и в 1964 году Смит был назначен премьер-министром бывшей английской колонии Южная Родезия.
11 ноября 1965 года он провозгласил независимость от Лондона и образовал новое государство – Родезию. Страну так и не признали ни ООН, ни Великобритания, вследствие чего на Родезию были наложены международные санкции.
Все годы власти Смита страна, находившаяся под мощным международным прессингом, пребывала еще и в состоянии постоянной партизанской войны. После его ухода с поста Родезия временно изменила название на Родезию-Зимбабве. 17 апреля 1980 года Зимбабве получила окончательную независимость.