История этого праздника восходит к тому времени, когда филадельфийский профсоюз портных «Рыцари труда» (образован в 1869 году) организовал праздничное шествие. Следующее шествие состоялось в 1884 году, и было решено проводить эти мероприятия ежегодно.
Другие профсоюзные организации США праздновали День труда 1 мая. Однако в 1886 году празднование Первомая в Чикаго вылилось в беспорядки и столкновения демонстрантов с полицией, повлекшие значительные человеческие жертвы. Президент США Грувер Кливленд своим указом установил празднование Дня труда в тот день, в который его отмечали «Рыцари труда» - в первый понедельник сентября.