На борту «Союза» в космос отправились россияне Антон Шкаплеров и Анатолий Иванишин, а также американец Дэниел Бербэнк. Стыковка со станцией запланирована на 16 ноября 2011 года – 9:33 по московскому времени. Новоприбывшие сменят Сергея Волкова, Майкла Фоссума и Сатоси Фурукава, которые сейчас работают на орбите. На землю Волков, Фоссума и Фурукава вернутся 22 ноября.
Смена экипажа на МКС должна была завершиться еще в сентябре 2011 года, однако даты запусков были перенесены на более поздний срок из-за аварии «Прогресса М-12М», который стартовал 24 августа 2011 года, однако на 325-й секунде в двигательной установке третьей ступени произошел сбой, в результате чего установка перестала работать. Аппарат вместе с третьей ступенью сгорел при входе в атмосферу.
Волкову, Иванишину и Бербэнку предстоит выполнить на борту МКС немало работы, в частности, одной из основных задач на выходе в открытый космос станет сбор образцов отложений на различных компонентах МКС. Геологическое изучение образцов поможет понять, какие вещества оседают на поверхности станции и как это влияет на материал. Таким образом, специалисты смогут спрогнозировать, сможет ли станция прослужить до 2020 года, как предполагается по программе.
Космонавты также разгрузят два российских грузовых корабля «Прогресс» и запустят научный микроспутник «Чибис-М». Он позволит космонавтам провести научные исследования атмосферных грозовых разрядов, магнитно-волновых явлений, а также организовать образовательные программы со студентами и школьниками.
На 21 декабря 2011 года запланирован старт третьего корабля «Союз ТМА-03М» к МКС. На его борту полетят астронавты из России, а также космонавты США и Нидерландов.
