Болезнь Альцгеймера обычно возникает спонтанным путем у людей в пожилом возрасте в результате того, что в их нервных клетках начинают появляться прионы – белки с искаженной трехмерной структурой. Присоединяясь к нормальным белкам, прионы выводят их из строя, что постепенно приводит к накоплению "мусора" в нейронах и их гибели. Кроме того, "коровьим бешенством" можно заразиться, употребляя в пищу мозг животных или вводя внутрь лекарства, в которых есть прионы.
Изучая структуру нервной ткани в мозге людей, принимавших зараженный гормон роста из одного и того же источника, исследователи выявили, что нервные ткани шести из восьми молодых людей содержали не только прионы, но и бляшки бета-амилоида. Самые большие запасы патогенного белка, как оказалось, содержались внутри самого гипофиза.
Учитывая важность открытия и его масштабные последствия, сразу несколько групп ученых вызвались провести повторные эксперименты на телах других людей, умерших от "коровьего бешенства" и принимавших гормон роста в детстве. Если результаты подтвердятся, то медикам придется создать новые системы контроля качества препаратов и стерилизации инструментов, которые исключат передачу бета-амилоида от больных к здоровым людям.
