В тот день отряд террористов под руководством Расула Хачбарова (известного также как Полковник) численностью более 30 человек (среди которых также были женщины) осуществил захват здания средней общеобразовательной школы №1.
Во время проводившейся во дворе учебного заведения праздничной линейки из подъехавшего укрытого тентом грузового автомобиля внезапно выскочили вооруженные люди и, открыв стрельбу из автоматического оружия поверх голов собравшихся, стали сгонять всех присутствующих в здание. Избежать участи заложников, воспользовавшись паникой, удалось лишь немногим.
Количество заложников, согласно первоначальным данным, составило 354 человека (впоследствии оказалось, что их было намного больше - около тысячи человек). Подавляющее большинство из оказавшихся в плену составляли дети (в том числе дошкольного возраста).
Итогом террористической акции стали более 330 погибших (в том числе 172 ребенка, а также 10 сотрудников Центра специального назначения ФСБ РФ (ЦСН ФСБ РФ) и 15 сотрудников милиции. Остальные заложники (более 560 человек), помимо полученных в ходе штурма здания школы ранений, испытали тяжелейший психологический шок. Более 50 часов, проведенных пленниками в здании школы, террористы отказывали им в предоставлении воды, пищи и необходимых медикаментов. Из боевиков остался в живых и был задержан лишь один - Нурпаша Кулаев.
