«Сложно сказать, мигрировали ли мамонты каждый сезон, однако наши замеры показывают, что они проходили большие расстояния. Изученный нами мамонт успел побывать в самых разных регионах Аляски, что нас сильно удивило, учитывая огромную площадь штата», – заявил научный сотрудник университета Аляски в Фейрбенксе (США) Мэттью Вуллер, чьи слова приводит пресс-служба вуза.
Мамонты были одними из самых крупных представителей мегафауны, населявшей Евразию и Северную Америку в последнюю эпоху оледенения. Их численность была достаточно высокой всего 50 тысяч лет назад, однако эти хоботные животные быстро исчезли примерно 20-15 тыся лет назад, когда ледники начали отступать. Точные причины их вымирания пока остаются предметом споров среди ученых.
Вуллер и его коллеги попытались найти ответ на этот вопрос при помощи методов химии. Для этого ученые подготовили срезы бивня одного из последних мамонтов, который жил на Аляске примерно 17 тысяч лет назад. Палеохимики детально изучили их изотопный состав в надежде понять, как протекала повседневная жизнь этих гигантов.
Дело в том, что концентрации различных изотопов в зубной эмали и костной ткани отражают то, где жил и чем питался их обладатель. В частности, доли изотопов стронция и тяжелого кислорода-18 позволяют определить место обитания человека или животного, а соотношение атомов азота-15 и углерода-13 - то, какой пищей он питался.
Химическая история жизни мамонта
Бивни мамонтов растут на протяжении всей их жизни, что позволяет изучать историю их миграций и определять диету, отслеживая то, как меняется изотопный состав эмали при движении от основания бивня к его кончику. Руководствуясь этой идеей, ученые сопоставили проведенные ими замеры с картой распределения изотопов стронция в породах разных регионов Аляски.
Как оказалось, изученный ими мамонт был настоящим путешественником, который исходил всю территорию Аляски за долгие годы своей жизни. Он родился в западных регионах штата, однако впоследствии мигрировал в его центральные регионы, расположенные в нескольких тысячах километров к востоку от современного побережья Северной Америки.
Последние годы жизни мамонт провел на севере современной Аляски, в окрестностях гряды Брукса, расположенной за полярным кругом. Что заставило его покинуть южные регионы, ученые пока не могут сказать, однако резкие сдвиги в доле азота-15 в разных прослойках эмали бивня свидетельствует в пользу того, что мамонт плохо питался в последние годы своей жизни и умер от голода.
Причиной этого, в свою очередь, могли послужить как перемены климата, лишившие мамонтов привычных источников пищи, так и то, что самец мог быть изгнан из его стада, как это часто происходит в группах современных слонов, и потерял шансы на миграцию в другие регионы Аляски. И то, и другое привело к тому, что животное погибло от хронического недостатка калорий в конце зимы или начале весны.
Как надеются ученые, изотопный анализ бивней других мамонтов покажет, насколько часто мамонты гибли подобным образом и раскрыть другие детали из их повседневной жизни, указывающие на причины исчезновения крупнейших представителей мегафауны ледниковой эры.
