В отчете космического ведомства США о полете кораблей "Союз" и "Аполлон", стартовавших 15 июля 1975 года, отмечается, что инженеры двух стран создали для них специальный стыковочный модуль. Он позволил аппаратам соединиться на орбите и выполнял функции переходного отсека, тем более что состав воздуха и давление внутри американской и российской капсулы были совершенно разными. После завершения программы "Союз-Аполлон" США перестали заниматься разработкой стыковочных механизмов, а СССР продолжал это делать. В 1990-х годах НАСА оснастило свои корабли многоразового использования советскими стыковочными узлами для осуществления программ "Мир-шаттл" и МКС.
Специалисты считают, что в целом идея этого проекта вышла из стыковочной системы. В 1970 году США и СССР решили создать ее, чтобы в случае необходимости их корабли могли прийти на помощь друг другу в чрезвычайной ситуации. Спустя два года было подписано двустороннее соглашение о сотрудничестве в космической области, положившее начало программе "Союз-Аполлон". В 1973 году Вашингтон и Москва определили экипажи, которым предстояло отправиться на орбиту. С американской стороны это были Томас Стаффорд, Дональд Слейтон и Вэнс Бранд, с советской - Алексей Леонов и Валерий Кубасов.
"Экипажи проходили совместную подготовку в Хьюстоне (штат Техас) и в Москве и учились разговаривать на языке своих новых партнеров, - говорится в отчете НАСА. - Центры управления полетами в Москве и Хьюстоне тоже учились работать вместе. Тем временем советские и американские инженеры трудились над системами стыковки двух кораблей".
Через двое суток после старта "Союз" и Аполлон" встретились на орбите и провели в состыкованном состоянии 46 часов 36 минут. За это время советские космонавты и американские астронавты четыре раза ходили друг к другу в гости, обменялись флагами и памятными медалями, прослушали по радио приветствие президента США Джеральда Форда и советского лидера Леонида Брежнева и устроили для телезрителей экскурсию по своим кораблям. Экипажи провели 27 экспериментов, в том числе с использованием стыковочного модуля.
Вернувшись через девять суток на Землю, командир "Аполлона" Томас Стаффорд сказал: "Этот полет показал всему миру, что если Советский Союз и Америка могут сотрудничать в космосе, то они могут сотрудничать и на Земле".
Как рассказал Бэрри, НАСА рассматривала возможность повторения совместного полета в 1977 году, но возникли опасения, что это помешает программе "Спейс-шаттл". В результате было решено провести стыковку нового американского корабля многоразового использования с советской орбитальной станцией "Салют".
Однако эти планы не реализовались. Политика разрядки, позволившая разработать проект "Союз-Аполлон", была похоронена после ввода советских войск в Афганистан в 1979 году. Москва и Вашингтон возобновили сотрудничество в космической области лишь в начале 1990-х годов по программе "Мир-шаттл".
"Полет "Союз-Аполлон" ознаменовал короткую оттепель в период "холодной войны" и стал первым примером сотрудничества в области пилотируемой космонавтики между двумя соперничающими державами", - говорится в материалах, представленных в вашингтонском Музее авиации и космонавтики. Центральное место в разделе, посвященном этому проекту, занимают точные копии американского и советского кораблей. Под ними - общий снимок участников экипажей и знаменитая фотография, запечатлевшая рукопожатие Леонова и Стаффорда на орбите.
После полета, во время поездки в США, советские космонавты вместе с американскими астронавтами посадили возле столичного музея два дерева японской софоры. В 1994 году на средства Стаффорда рядом с ними был установлен памятный знак, рассказывающий, что это было сделано в ознаменование дружбы между участниками уникального совместного проекта.
