Впервые эффект мертвой воды описал Фритьоф Нансен в 1893 году. Во время плавания по Баренцеву морю он заметил, что на спокойной воде скорость движения корабля начала сильно замедляется. В таких случаях толща воды содержит несколько слоев, отличающихся по плотности. Этот эффект часто наблюдается в северных морях, т.к. расслоение происходит из-за таяния ледников.
Когда корабль двигается, амплитуда волн постепенно увеличивается, и они нагоняют корабль, замедляя его скорость. В то же время, поверхность верхнего слоя воды остается неподвижной.
Современным исследователям удалось экспериментально воспроизвелсти эффект мертвой воды, наполнив длинный резервуар с прозрачными стенками слоями водой разной плотности. При этом в верхний слой был добавлен краситель.
