Тихвинский работал на дипломатической службе в Китае, Японии, Великобритании, Генеральной Ассамблее ООН. Через него как через генконсула СССР 2 октября 1949 года СССР признал Китайскую Народную Республику на следующий день после ее провозглашения и установил с ней дипломатические отношения.
Справка:
Тихвинский Сергей Леонидович родился 1 сентября 1918 года в Петрограде (Российская Социалистическая Федеративная Советская Республика).
В начале 1930-х годов окончил 41-ю школу ФЗД (бывшую Петришуле) и поступил на китайское отделение филологического факультета Ленинградского государственного университета, где учился у академика В.М.Алексеева. В 1938 году, сдав экстерном экзамены за IV курс ЛГУ, был направлен по комсомольскому набору на работу в НКИД СССР. В 1945 году окончил аспирантуру Тихоокеанского института АН СССР, защитив диссертацию на соискание степени кандидата исторических наук. Доктор исторических наук (1953).
В 1939 году в качестве переводчика участвовал в беседе И.В.Сталина, В.М.Молотова, К.Е.Ворошилова, А.И.Микояна и В.П.Потёмкина с Председателем Законодательной палаты правительства Китайской Республики Сунь Фо.
В 1939—1940 годах — вице-консул Генерального консульства СССР в Урумчи (Китай), затем работал в аппарате НКИД в Москве. Член ВКП(б) (1941), участник Великой Отечественной войны.
В 1942 году сопровождал на Западный фронт правительственные делегации МНР и ТНР.
2 октября 1942 года был назначен начальником II отделения IV отдела I управления НКИД.
В 1943 году сопровождал посла США в СССР У.Стэндли в поездке в Сталинград. Сотрудник секретариата советской делегации на Московской конференции министров иностранных дел СССР, США и Великобритании (1943), затем работал вторым секретарём Посольства СССР в Китайской Республике (г.Чунцин).
В 1946—1950 годах — представитель Посольства СССР в Северном Китае, вице-консул, с 1948 года — управляющий Генеральным консульством СССР в Байпине (Пекин), в 1949—1950 годах — советник Посольства СССР в КНР.
В 1949 году участвовал во встрече представителя ЦК ВКП(б) И.В.Ковалева с Мао Цзэдуном, Чжоу Эньлаем, Лю Шаоци, Чжу Дэ и др. Будучи генеральным консулом СССР, стал тем дипломатом, через которого 2 октября 1949 года правительство Советского Союза осуществило акт торжественного признания Китайской Народной Республики и установления дипломатических отношений между СССР и КНР.
В 1951 году участвовал с беседе Сталина, Молотова и других советских руководителей с председателем ЦК Трудовой партии Кореи Ким Ир Сеном и членом Политбюро ЦК КПК Гао Ганом.
С 1950 года работал в аппарате МИД СССР.
В 1953—1956 годах — советник-резидент Посольства СССР в Великобритании.
С мая 1956 года — глава Миссии СССР в Японии, чрезвычайный и полномочный посланник I класса; позднее — советник-посланник Посольства СССР в Японии.
В 1957—1959 годах — заведующий отделом стран Азии Государственного комитета по культурным связям с зарубежными странами при Совете министров СССР.
В 1958—1980 годах — профессор МГИМО.
В 1959—1963 годах - заведующий кафедрой истории стран Востока.
В 1960—1961 годах - директор Института китаеведения АН СССР, руководил группой по написанию коллективной монографии «Новая история Китая».
В 1961—1963 годах заместитель директора Института народов Азии, в 1963—1964 годах — Института экономики мировой социалистической системы, с 1966 года — старший научный сотрудник Института востоковедения.
В 1965—1975 годах - заведующий отделом Азии Управления по планированию внешнеполитических мероприятий МИД СССР.
С 1967 года имеет дипломатический ранг чрезвычайного и полномочного посла.
С 26 ноября 1968 года член-корреспондент АН СССР по отделению истории (всеобщая история).
В 1968—1974 годах был членом Исполнительного совета ЮНЕСКО от СССР, входил в состав международной комиссии по изданию семитомной «Истории человечества», ответственный редактор VII тома.
В 1971—1978 годах - председатель Российского палестинского общества при АН СССР (1971—1978).
В 1972—1988 годах - член редколлегии журнала «Проблемы Дальнего Востока».
В 1974—1982 годах - главный редактор журнала «Новая и новейшая история».
С 1975 года — начальник Историко-дипломатического управления МИД СССР, член Комиссии по изданию дипломатических документов при МИД и Коллегии МИД (с 1977), в 1980—1986 годах — ректор Дипломатической академии.
В 1980—1991 годах - председатель Национального комитета историков СССР (1980—1991), член бюро Международного комитета исторических наук. с 29 С декабря 1981 года - действительный член АН СССР, академик-секретарь Отделения истории.
В 1982—1987 годах - член Президиума АН СССР (1982—1987).
В 1985—1991 годах - председатель Центрального правления Общества советско-китайской дружбы.
С 1994 года - почётный председатель Национального комитета российских историков
С 2003 года - почётный председатель Общества российско-китайской дружбы.
Тихвинский - главный научный сотрудник Центра изучения и прогнозирования российско-китайских отношений Института Дальнего Востока РАН, член бюро ОИФН РАН, советник Президиума РАН, почётный президент Ассоциации китаеведов. Главный редактор академического издания «История Китая с древнейших времен до начала XXI века».
