Козлов Алексей Михайлович родился 21 декабря 1934 года в посёлке Опарино Кировского края (ныне Кировской области).
В 1943 году поступил в Вологодскую школу №1, которую закончил с серебряной медалью. Поступил в Московский институт международных отношений, где изучал немецкий и датский языки. На последнем курсе института был направлен на практику в консульский отдел посольства Дании.
Закончив институт в 1959 году, получил предложение от Первого Главного управления (внешняя разведка) КГБ СССР и после короткого погружения был направлен в Данию приобретать профессию технического чертёжника. Начиная с 1962 года, работал в качестве разведчика-нелегала.
В 1965 году в ФРГ вторично женился на собственной жене для прикрытия, в этом же году родились его сын и дочь. Выдавая себя за немца, длительное время жившего в Алжире, сумел получить гражданство ФРГ для себя и жены. Работал под прикрытием работника химчисток и предпринимателя, торгующего в Европе, Африке и Азии химчистками нового поколения. После смерти жены в 70-х, оставив детей в СССР, работал один по кризисным точкам. Прибывая в интересующую СССР страну, занимался сбором информации. Подавляющее большинство этих стран не имели дипломатических отношений с СССР, что делало невозможной организацию там постоянных резидентур.
В 1979 году получил задание установить факт проведения ЮАР тайных испытаний собственной атомной бомбы и факт разработки обогащённого промышленного урана в оккупированной тогда Намибии. Задание выполнил полностью, после чего был арестован в ЮАР контрразведкой по обвинению в терроризме из-за предательства бежавшего в Великобританию Олега Гордиевского. Статья «терроризм» по законам ЮАР лишала права на адвокатскую защиту и судебное разбирательство, запрещала любое общение с внешним миром и получение информации.
Два года находился в тюрьме контрразведки в Претории в одиночной камере и подвергался допросам и изощрённым пыткам. Шесть месяцев сидел в камере смертников, во время чего был инсценирован даже его вывод на казнь.
В 1982 году Козлова обменяли на 11 человек — десятерых немцев из ФРГ и офицера армии ЮАР. При аресте он весил 90 килограммов, после заключения и пыток — 58.
В 1982—1986 годах работал в центральном аппарате Первого Главного управления КГБ СССР. Затем высказал просьбу о вторичном направлении в постоянную командировку на нелегальную работу. Будучи раскрытым нелегалом, работал за границей с 1986 по 1997 год. Информация об этом периоде до сих пор является секретной. После выхода в отставку работал в Службе внешней разведки России, занимался преподавательской, консультативной и аналитической работой. Был рассекречен в 2005 году.
В 2000 году Козлову было присвоено звание Героя Российской Федерации. Службу за границей он завершил в 1997 году, когда вернулся в Москву.
Собранные в ЮАР документальные подтверждения проведения ЮАР испытаний собственной атомной бомбы в 1979 году совместно с Израилем и разработки обогащенного промышленного урана в оккупированной Намибии дали возможность СССР склонить США и ряд государств Западной Европы к усилению режима международных санкций против ЮАР. Результатом работы Козлова стало объявление эмбарго ЮАР всеми странами, что привело к смене правительства. Благодаря его работе ЮАР стала первым государством, добровольно отказавшимся от ядерного оружия.
