История движения студенческих отрядов началась с участия студентов в строительных работах. В 1924 г. была издана специальная инструкция "О производственной практике студентов в летнее время", которая была разработана Всесоюзным центральным советом профессиональных союзов, наркоматами труда и просвещения СССР. В 1920-1930-х гг. студенты участвовали в строительстве Волховской и Днепропетровской ГЭС (ДнепроГЭС), Магнитогорского металлургического комбината, Московского метрополитена и других важных объектов.
После Великой Отечественной войны они принимали участие в восстановлении Ленинграда (ныне Санкт--Петербург) и Сталинграда (ныне - Волгоград), Донбасса и ДнепроГЭСа.
Однако датой создания студенческих отрядов принято считать весну 1959 г., когда 339 будущих физиков Московского государственного университета им. М.В.Ломоносова (МГУ) отправились в Булаевский район Северо-Казахстанской области Казахской ССР. За лето в совхозах "Ждановский" и "Булаевский" ими было построено несколько жилых домов, два птичника, коровник - всего 16 объектов. На следующий год, в строительстве сельскохозяйственных объектов принимали участие также учащиеся механико-математического факультета МГУ, в 1961 г. в стройотряд вошли студенты других факультетов университета. В 1962 г. студенческие отряды были созданы уже во многих вузах Москвы, Ленинграда, Киева.
На первом Всесоюзном слете студенческих отрядов в 1966 г. в Москве был принят их единый устав. Формирование студотрядов находилось в ведении Центрального комитета Всесоюзного ленинского коммунистического союза молодежи (ЦК ВЛКСМ), в 1969 г. в составе комсомола был создан Центральный штаб Всесоюзного студенческого строительного отряда (ВССО).
Широкое распространение стройотряды получили в конце 1970-х гг. Студенты участвовали в строительстве Саяно-Шушенской ГЭС, Байкало-Амурской магистрали, нефтекомплексов Тюмени, Канско-Ачинского ТЭКа, КамАЗа, ВАЗа, Билибинской АЭС и др. После аварии на Чернобыльской АЭС в 1986 г. сотни добровольцев возводили жилье участникам ликвидации катастрофы в Киевской области. На пике развития движения, в 1980-х гг. его численность составляла от 830 до 860 тысяч человек.
После роспуска ВЛКСМ в сентябре 1991 г. движение студенческих отрядов практически распалось, продолжал действовать только Свердловский областной студенческий отряд.
Движение было возрождено 17 февраля 2004 г. В этот день в Москве состоялся первый Всероссийский форум студенческих отрядов, в котором участвовали свыше 5 тыс. человек. На нем было учреждено молодежное общероссийское общественное движение "Российские студенческие отряды" (РСО). 8 июня 2011 г. РСО было перерегистрировано Министерством юстиции (Минюст) РФ в молодежную общероссийскую общественную организацию.
21 декабря 2009 г. президент РФ Дмитрий Медведев подписал федеральный закон, которым в законодательство было введено понятие студенческого стройотряда и указана его цель - содействие временной занятости учащихся.
В 2012 г. РСО выступило учредителем Фонда поддержки и развития движения студенческих отрядов (зарегистрирован Управлением Минюста РФ по г.Москве 20 июня 2012 г.).
21 февраля 2015 г. президент РФ Владимир Путин подписал указ об установлении Дня российских студенческих отрядов (17 февраля).
В настоящее время Российские студенческие отряды объединяют более 240 тыс. человек. Согласно Уставу организации, членом РСО может быть гражданин РФ, достигший 14-летнего возраста. Во всех восьми федеральных округах России образованы окружные штабы РСО, региональные представительства созданы в каждом из 85 субъектов РФ. Самые многочисленные отряды действуют в Центральном, Южном и Приволжском федеральных округах.
РСО сотрудничает с ОАО "РЖД", ПАО "Газпром", госкорпорацией "Росатом" и др. Все крупные российские вузы участвуют в стройотрядовском движении, включая МГУ, Московский авиационный институт (МАИ), Московский технологический университет (бывш. Московский институт радиотехники, электроники и автоматики, МИРЭА), МГТУ им. Н.Э.Баумана и др.
Отряды в зависимости от направления подразделяются на виды: строительные (30%), педагогические (25%; работа вожатыми в детских лагерях и центрах), сельскохозяйственные (15%), проводников (10%; на пассажирских поездах железной дороги) и специализированные (20%). Среди специализированных: сервисные (работа в сфере услуг и по обслуживанию различных масштабных мероприятий), путинные (обработка рыбопродукции), медицинские, спасательные, социальные, экологические и др. Кроме того, отряды разделяются на профильные (т.е. студенты работают по специальности, которую получают в вузе) и не профильные.
Участники студотрядов занимаются также волонтерской деятельностью. Оказывают помощь ветеранам и пожилым людям, берут шефство над детскими домами и школами, восстанавливают памятники и др.
В последние годы молодежь РСО была задействована на объектах саммита АТЭС-2012 во Владивостоке, Всемирной летней Универсиады-2013 в Казани, Олимпиады-2014 в Сочи и др. В 2012 г. Всероссийской студенческой стройкой был объявлен космодром Плесецк (Архангельская обл.), в 2014 г. - Восточный (Амурская обл.). В 2015 г. российские студенты впервые работали за рубежом - на строительстве Тяньваньской АЭС в Китае.
Итоги деятельности РСО подводятся на Всероссийском слете студенческих отрядов. Всего за всю историю студотрядов состоялось 57 слетов. Первый, всесоюзный, прошел в 1966 г. в Москве в Кремлевском дворце съездов (ныне - Государственный Кремлевский дворец). С 2009 г. всероссийские слеты проводятся ежегодно. 57-й слет прошел 10-13 ноября 2016 г. в Новосибирске.
Отличившимся студентам-стройотрядовцам объявляется благодарность, вручаются почетные грамоты. Высшей награды РСО - почетного знака "За активную работу в студенческих отрядах" - удостаиваются проработавшие в отрядах не менее четырех лет. Повторное награждение одной и той же наградой не производится.
Всего за время существования движения студенческих стройотрядов в нем приняли участие более 18 млн человек.
14 ноября 2009 г. к 50-летию движения перед зданием физического факультета МГУ был установлен памятник студенческим отрядам. 15 марта 2013 г. в Белгороде открыта скульптурная композиция "Студенчество", посвященная отрядному движению.
Председатель правления Российских студенческих отрядов - Алексей Рябцевич (с 2004 г.), руководитель Центрального штаба РСО (командир) - Михаил Киселев (с 2011 г.).
Официальный сайт РСО - www.shtabso.ru.
