Это открытие ставит Энцелад в один ряд с немногочисленными космическими объектами Солнечной системы, на которых удалось установить наличие подземных водохранилищ подобных масштабов. Результаты исследования были опубликованы в научном журнале "Сайенс" (Science). "Я рассматриваю этот океан в качестве неисчерпаемого источника условий существования обитаемой зоны во внешней области Солнечной системы", - заявил профессор Корнелльского университета Джонатан Лунин.
Северный полюс Энцелада покрывает корка льда, толщиной в 48 км. Однако на Южном полюсе толщина льда достигает лишь 29-39 км, и именно под ним находится подземный океан, достигающий глубины в 8-16 км.
Ученые впервые заговорили о наличии источника жидкой водной среды на Энцеладе в 2005 году, обнаружив в районе Южного полюса трещины, называемые "тигровыми полосами", из которых гейзеры выбрасывают в космос частицы льда и соленой воды. Для того, чтобы понять, что располагается под толщей льда, исследователи НАСА отправляли "Кассини" к полюсам спутника Сатурна трижды. Им удалось сравнить гравитацию в различных точках Энцелада и прийти в выводу, что подо льдом находится океан с незамерзающей водой, а также подземные горные породы.
"Эти породы, в которых содержатся такие элементы, как фосфор, сера, калий и натрий, соприкасались с водой в течение долгого времени", - сообщил Фрэнсис Ниммо, профессор Калифорнийского университета в Санта-Крузе. "На Энцеладе имеется древний океан, а также источник питательных веществ и энергии. Все это может послужить благоприятной средой для существования примитивных форм жизни".
Лунин отметил, что полученные данные должны послужить толчком к созданию космических аппаратов нового поколения для их отправки на спутники Сатурна и другие космические объекты Солнечной системы, на которых возможно существование живых организмов.
