Отсутствие Горностаева было выявлено вечером 19 августа во время проверки осужденных на спальных местах. В ходе оперативно-розыскных мероприятий отрабатывались три версии: побег, укрытие на территории колонии и убийство осужденного в результате конфликтной ситуации.
Версия о побеге была отброшена еще 20 августа, так как в результате осмотра территории колонии признаков побега выявлено не было. Одновременно с отработкой версии о возможном убийстве Горностаева сотрудники ГУФСИН и ИК-32 продолжали поиск осужденного на территории колонии.